Le « Père Noël » ou « Santa Claus » en anglais est né du mythe de Nicolas de Myre, né en 270 et mort en martyre en 350 à Myre, dans l’actuelle Turquie. Il s’est converti très jeune au christianisme et finit par devenir évêque.
Canonisé après sa mort, Saint-Nicolas a été nommé patron des enfants, des marins et de toute la Grèce. Il est resté une figure de culte populaire pendant le Moyen Âge, avec des fêtes sophistiquées organisées chaque année le jour de son décès – le 6 décembre – et de petits cadeaux offerts aux enfants, généralement à leur place, en son honneur.
Sinterklaas est arrivé en Amérique avec les Hollandais aux XVIIe et XVIIIe siècles, et c’est dans les nouvelles colonies qu’il a vraiment évolué.
Le nom a été anglicisé – de Sinterklaas, Santa Claus au Père Noël – en 1773, lorsque ce dernier a été cité pour la première fois dans un journal de la ville de New York.
Aujourd’hui, le « Père Noël » est une figure commerciale importante autour du 25 décembre où les catholiques célèbrent la naissance de Jésus-Christ.
